Это случилось на втором семестре первого курса. На одной из первых практических занятий их разбили на пары. Так получилось, что Катя оказалась с ней в одной группе. Весь семестр они ничего не делали, потому что Ксюша не испытывала интереса к предмету, и это раздражало первую, ведь она не хотела переходить на второй курс с долгами. Но самой выполнять работу девушка принципиально отказывалась, так как не любила нахлебников. Когда семестр подходил к концу и пришло время сдавать практикум, Катя начала переживать и собиралась сделать всё сама, но за такой короткий срок это было затруднительно. Тогда-то её удивила Ксюша, договорившаяся со студентами старших курсов. Они дали ей готовые работы на весь учебный процесс. Катя решила, что эта девушка не промах и с ней нужно дружить, но она также поняла, что характер у Ксюши не радужный, как кажется на первый взгляд.

— Мы отнесём посуду Фине, — сказала Полина, когда они подошли к амбару, где собралось много народу, и вместе с Игорем направилась к хижине старейшины.

Провожая их взглядом, Катя заметила Мати, Нику и Алису. Последняя доила козу, находясь на территории вольера для животных. Катя представила себя на её месте и обрадовалось, что ей досталось мытьё посуды, ведь она не любила ни домашних, ни диких животных. Может быть, поэтому у неё никогда не было питомцев, хотя, насколько помнила Катя, родители не предлагали ей завести их. В любом случае она не просила. После девушка посмотрела на грустную Викторию Павловну, в одиночестве сидевшую за столом и не притронувшуюся к супу, и слегка обрадовалась её состоянию. Катя обижалась на неё за то, что она не додала ей баллов по своему предмету, поэтому первая не смогла получить оценку пять автоматом и ей пришлось сдавать экзамен. Оставив Викторию Павловну, девушка вместе с Ксюшей подошла к Саше и Мие, которые наблюдали за тремя парнями и одним местным мужчиной в белом, но это не старейшина. Они вчетвером пытались перевернуть цистерну водонапорной башни, но Катя сомневалась, что им это удастся.

— Хватит прохлаждаться. Давай помогай, — с некоторым недовольством сказал Лёха Игорю, когда парень вместе с Полиной вернулись к ним, и продолжил толкать цистерну, пытаясь перекатить её в сторону. Нахмурившись, Игорь направился к ним на помощь. Но даже впятером им не удалось её сдвинуть и на миллиметр. — Да не выдернем мы её таким способом, — бросив это занятие, возмутился Лёха.

Обойдя цистерну, Катя заметила, что кран, торчавший из неё, воткнулся в землю, отчего нижняя часть бочки приподнялась к верху. Конечно, девушка не знаток в таких вещах, но её немного удивило, как он выдержал удар и не сломался. Она не понимала, зачем местным жителям нужна эта рухлядь, ведь воду они берут из озера.

— Может, её обкопать, и сама упадёт, — предложила Саша.

— А что, можно попробовать. Только лопату принесу, — обрадовался парень с серьгой и направился в амбар.

Катя хотела последовать за ним, чтобы вздремнуть, ведь она не выспалась, да и здесь очень жарко, но решила спрятаться в тени здания. Подойдя к воротам, она встала у стены и посмотрела на Алису с Никой, которые, закончив с доением коз, вышли из вольера и, когда Мати закрыл за ними ворота, отдали ему маленькую деревянную табуретку и бледно-синее пластмассовое ведро.

— Мне-то зачем? — возмутился Лёха. Взглянув на него, Катя увидела, как парень с серьгой протягивает ему штыковую лопату. — А, ладно. — Забрав инструмент, Лёха подошёл к цистерне со стороны крана и начал откапывать его.

«Может, сходить воды попить?», — задумалась заскучавшая Катя и зевнула.

Когда Лёха обкопал кран, цистерна с грохотом повалилась на бок, и парень в панике закричал. К счастью, он вовремя успел высунуть из-под неё инструмент и отойти назад.

— Что будем делать дальше? — лениво спросил Миша, когда в воздухе на время повисла тишина.

Никто не ответил, только мужчина в белом подошёл к крану и попытался его открыть, но ничего не вышло.

— Я займусь краном. Нужно слить остатки воды. Как сделаю, поднимем бочку, — сказала он и, видимо, направился в свою хижину.

Ребята оставались на местах, словно ждали продолжения, но, вероятно, они не знали, чем заняться. Лёха опёрся об лопату и глядел на Мию, разглядывающую летающих в небе чаек. Полина смотрела под ноги. Стоявший рядом с ней Игорь глядел то на неё, то в направлении леса, за полем. Саша смотрела на брата, уставившегося в точку на земле, где недавно был кран цистерны. Алиса нюхала свои руки. Ника глядела на Викторию Павловну, сидевшую за столом, а Ксюша стояла рядом с Катей и оглядывала присутствующих.

Их молчание длилось до того, пока парень с серьгой не решил отправиться по своим делам. После Ника предложила Алисе сходить к озеру и вымыть руки, и они направились к нему. Саша с Мишей пошли к столу, а Мия — в хижину, где ночевала.

— Кэт, не хочешь посидеть у нас? — спросила Ксюша.

«Я так-то вздремнуть хотела. И с каких пор у вас здесь есть своё место?», — подумала девушка, но согласилась, посчитав, что на кровати лежать будет удобнее, и они направились за Мией.

— А что с нашей аспиранткой? — проходя мимо стола, прошептала Катя.

— Не знаю. Она стала такой, когда их с Артёмом схватили бандиты.

«А Артём что? — хотела спросить девушка, но отвлеклась, увидев, как тарелка Виктории Павловны упала со стола, расплескав содержимое. Всё это произошло, когда из хижины напротив вышла местная девушка, которая была с аспиранткой во время обеда. — Не думала, что она такая ранимая». Катя посочувствовала Виктории Павловне, которая, поставив локти на стол, обхватила голову, но, по мнению первой, это несравнимо с тем, что довелось пережить ей самой.

«18:19» 169.71/Си

Прошло много времени с тех пор, как ребята начали переплывать озеро. Дамир с Фазой по очереди гребли вёслами, и никто из ребят практически не разговаривал. Должно быть, они устали от палящего солнца и надоедливых насекомых, хотя, может, дело в другом. По пути они перекусили сушёной рыбой, а теперь подплывали к острову, за которым, по словам Фазы, находится нужная им деревня.

— А там что? Может проверим? — спросил Аркадий, указав на вершину острова, где находились вышка сотовой связи и расположенное неподалёку от неё одноэтажное здание.

Остров был небольшой и возвышался над водой, образуя один большой холм. Деревья на его территории отсутствовали, только густая трава и низкорослые кустарники.

— У нас нет на это времени, — возразила Фаза и сбавила тон: — И вообще, насколько мне известно, там нет ничего интересного… Хотя я там и не была никогда.

— И чем не шанс проверить? Глядишь, и что-нибудь интересное себе найдёшь. В конце концов, мы недолго.

Девушка пристально посмотрела на него и, обернувшись, взглянула на вершину острова.

— Хорошо. Думаю, ничего страшного, если мы немного пройдёмся, — нерешительно согласилась Фаза. — Греби к тому месту, — обратилась она к Дамиру, указав на небольшой бетонный причал, выделявшийся на фоне травы, что росла на берегу.